秦皇岛市位于河北省的东北部，南临渤海，北倚燕山，东连辽宁，西接唐山，面积7812平方公里，人口285万。辖海港、山海关、抚宁、北戴河四个区和昌黎、卢龙、青龙满族自治县三县。秦皇岛历史悠久，古称“碣石”。公元前215年，秦始皇东巡驻跸于此，刻《碣石门辞》。1948年11月，滦东地区解放，经冀东区党委批准，秦皇岛成为设区市。此后，秦皇岛市行政区划发生了多次变化，这些变化对当时和此后的全市经济社会发展均产生了重要影响。
■秦皇岛市的建立
1948年4月，解放战争形势发生了根本变化，解放军对国民党军队开始进入反攻阶段。冀东区党委为做好秦皇岛和山海关两个接收城镇的管理工作，组建秦榆工作委员会。11月27日，秦皇岛解放，中共冀东区党委决定，建立秦榆市，建立中共秦榆市委员会，市委机关驻秦皇岛，并在山海关设立中共秦榆市分委。为了加强接管后对城市工作的领导，成立秦榆市军事管制委员会，下设市政办事处。秦榆市下辖第一、二、三、四、五、六、七区和海滨区，同时成立秦榆市山海关办事处，归属冀东区领导。同月，昌黎县城第三次被中国人民解放军解放，成为冀东行政公署第12专署驻地，并改设为“昌黎市”，建立中共昌黎市委和昌黎市政办事处。（1949年6月，昌黎市建制撤销。）12月15日，根据冀东区行署指示，秦榆市政办事处改称秦榆市政府。建国前夕，为适应当时的形势，中央缩小了一些原有的省。辽宁省改建辽东、辽西省。由于山海关自古是辽西重镇，1949年3月11日，山海关分委和办事处管辖的地区，划归辽西省管辖，设立山海关市；秦榆市委和市政府改称秦皇岛市委和市政府。是月，秦皇岛市设立5个区，即：第一区、第二区、第三区、海滨区、上庄坨矿区。
1949年7月28日，为适应全华北解放后大规模生产的需要，华北人民政府第三次委员会扩大会议决定，调整现有行政区划，恢复河北省建制。8月1日，华北人民政府发布《为重新调整行政区划通令》（民政字第150号），通令指出：“查华北区已全部解放，为适应大规模生产建设的需要，经本府第三次委员会扩大会议决定，将现有行政区划进行调整”是日，冀东、冀中、冀南、冀鲁豫、太行、太岳、太原等七个行政区宣布撤销。河北省人民政府奉华北人民政府命令正式成立。同日，省政府发布秘布字第1号布告：秦皇岛市由冀东行署直辖市改为河北省直辖市。
建国前后，秦皇岛区划的调整产生了相应的影响：一是建立了稳定的组织机构。秦榆市建立以后，市级及时建立了军管会和党政领导机构，并在山海关建立派出机构。秦榆市改称秦皇岛市以后，建立和设置了市以下相应的党政领导机构。二是积累了城市管理经验。新中国成立之后，市委、市政府领导全市人民进行土地改革；着手街道基层政权建设，废除了保甲制；在企业进行民主改革工作，废除了封建把头包工制。同时，在城乡肃清旧社会的残余势力和镇压反革命，巩固了新生的人民民主专政。三是推进了经济社会的发展。城市接管以后，秦榆军管会派人接管了耀华玻璃厂、山海关桥梁厂、长城煤矿等较大企业和厂矿；出台政策稳定了金融市场。这些措施发展了工农业生产，促进了国民经济恢复。
■山海关区的成立与划入
1952年起，由于国家财政经济情况基本好转，和各项改革的基本完成，国家由经济恢复时期逐步过渡到社会主义建设时期，为了适应当时形势，恢复和调整了部分原来的区划。1952年11月7日，根据华北行政委员会指示，辽西省将所辖的山海关市划归河北省。同时，经河北省人民政府批准，将山海关市划归唐山专区。（注：据《山海关志》记载：“11月，山海关市划归河北省。”）12月12日，经省人民政府批准，将山海关市划归秦皇岛市。并于1953年3月，改称山海关区。1953年1月2日，经政务院批准，将山海关市改称为山海关区，划归秦皇岛市领导。（注：1月14日，省人民政府发出〔53〕民范字第1号《由察哈尔省划入本省之十六县二市已接收完毕山海关市改称区由秦皇岛市领导》的通知，通知指出：“由辽西划归本省的山海关市，已于一九五二年十一月接收完毕。该市与秦皇岛市在政治、经济的联系较为密切，经报请中央人民政府政务院批准，将山海关市改称山海关区，由秦皇岛市直接领导。”是月21日，省人民政府又发出〔53〕民范字第2号《山海关市改称山海关区》的指示，指示指出：“秦皇岛市：关于你市所请将山海关市改称山海关区问题，经请示中央人民政府政务院批示同意，将山海关市人民政府改称秦皇岛市山海关区人民政府，印信由你市按照规定自行刻制。”
■北戴河区的成立
1898年，清政府将北戴河海滨辟为避暑区。1948年11月26日，北戴河获得解放，初建海滨区公所，归冀东十二专区领导。同年，秦榆市成立，海滨区归其所属。1953年8月，海滨区公所改为海滨区人民政府。北戴河海滨解放后，中组部在北戴河选择了风景最好的西山，对原有别墅进行接收或购买，组建了疗养院。接着，全国工会系统也效仿苏联的做法，开始组织劳模到北戴河休养。1952年，中组部疗养院移交给中央办公厅，改名为中直机关疗养院，规定中直机关的干部一年有一周去北戴河休养的假期。1953年，中央决定夏天集体到北戴河办公。这标志着中央暑期办公制度的形成。从1953年到1965年，夏季的中央重要会议，几乎都在这里召开，“新华社北戴河电”频频出现在报端，党和国家的一些重大决策也不断从北戴河诞生。这里也成就了“夏都”之名。在这样的背景下，1954年1月18日，经河北省人民政府批准，将秦皇岛市海滨区改称北戴河区。2月15日正式实施。
■临榆县的撤销与并入
20世纪50年代初期，为了保证城市农副产品的供给，解决城市居民的温饱问题，从隶属唐山专区的临榆县和抚宁县部分乡村划入秦皇岛市。1954年4月24日，经政务院批准，撤销唐山专区临榆县，将其所辖的行政区域分别并入抚宁县和秦皇岛市。7月1日，临榆县正式撤销，同时，原临榆县所辖蔡各庄1个镇及马坊店、新店子、计新庄、韩庄、黄土坎、东向何寨、唐子寨、大高建庄8个乡，计51个村划归秦皇岛市。其余石门寨、海阳两个镇及37个乡划归抚宁。7月4日，秦皇岛市将原临榆县划入的32个村划归第二区。至此，第二区设立11个乡。同月，将原临榆县划归的五里台、高建庄、唐子寨3个乡及所辖的16个村划归山海关区。10月又撤销贺家楼乡，至此，山海关区共辖9个乡。8月7日，将原临榆县划归的4个村划归北戴河区，设立蔡各庄镇。同时将抚宁划入的小朱庄、大苏庄、戴河村划归北戴河区，建立北戴河村乡，年底又划归车站乡。至此，北戴河区共辖1个镇、7个乡。
■秦抚、昌卢合并与青龙区划的调整
1958年11月29日，经省人民委员会第二次会议讨论通过，并报请国务院审核批准，对县市行政区域划分进行调整。一是撤销卢龙县，将原县的行政区域刘家营公社、水峪公社划归迁安，其余划归昌黎；二是撤销抚宁县，将原县的行政区域除划归昌黎县三个公社外，全部划归秦皇岛市。12月20日，国务院全体会议第83次会议通过《国务院关于行政区域变更的决定》（议字92号）。1959年1月13日，省人民政府正式下达《关于我省行政区划变更的通知》。为了解决城市的蔬菜和农副产品的供应问题，洋河以东原属于抚宁县的8个公社，25万人口划归秦皇岛市。合并之后，将牛头崖公社并入北戴河区，其余7个公社划为两个区，一个是抚宁区，另外一个是石门寨区。此时，秦皇岛市共辖五个区，即：海港区、山海关区、北戴河区、抚宁区和石门寨区，下面共有15个公社，56万人，共有土地90万亩。秦抚合并解决了长期存在的，两地在一些具体工作协调不畅，对城乡工农业生产的发展十分不利的问题，保证了市内在发展工业当中迫切需要县里供应工业原料的问题，解决了县内在发展农业生产当中同样迫切需要市内供应机器设备的问题，进一步密切了城乡关系，推动了工农业的发展和各种资源整合，全市工业、交通、商业、文教、卫生等各项事业有了较大发展，但由于受“共产风”和“浮夸风”的影响，农业遭受了一定损失，并对经济发展和人民生活造成一定困难。1961年，由于“大跃进”中乡村人口大量进入城市，工农业比例失调，国民经济出现巨大波动，国家开始对国民经济进行调整，贯彻以农业为基础的方针，在“人民公社”化中撤销的县得到部分恢复。为了适应形势，河北省恢复了抚宁县原有建置。1961年7月7日，省人民委员会发出《关于调整我省行政区划的通知》，通知指出：“经省人民委员会第十四次会议通过，并报请国务院批准，设立唐山专员公署。”秦皇岛市与抚宁县仍归唐山专区管辖。
1962年10月20日，国务院全体会议第117次会议通过《国务院关于恢复河北省邯郸、滦南两个县设立宽城和撤销汉沽市的决定》，决定设立宽城县，以隶属承德地区的青龙县的宽城、板城、峪耳崖、汤道河和承德县的清河口等21个人民公社为宽城县的行政区域。宽城的成立与划出后，青龙县基本形成现有的行政区划。1963年1月1日，宽城县正式成立。
■实施市管县体制
1982年为打破城乡间的壁垒、推动城乡经济的发展，中央以51号文件发出改革地区体制、实行市领导县的通知。1983年3月3日，经国务院批准，秦皇岛市改为省辖市，原唐山地区所辖抚宁、昌黎、卢龙、乐亭划归秦皇岛市。5月5日，经国务院批准：将承德地区所辖的青龙县划归秦皇岛市，将秦皇岛市所辖的乐亭县划归唐山市。5月13日，省人民政府发出《关于撤销唐山地区行政公署和交河县并调整有关行政区划》的通知：“经国务院批准，撤销唐山地区行政公署。秦皇岛市改为省辖市，原唐山地区所辖的抚宁、昌黎、卢龙3个县划归秦皇岛市。”当时，乐亭县尚未正式划入秦皇岛市，此时的秦皇岛共辖4个区、3个县，即：海港区、山海关区、北戴河区、郊区、抚宁县、昌黎县、卢龙县。5月16日，乐亭县划归唐山市。是月18日，青龙县由承德地区正式划归秦皇岛市。
为了充分运用新体制，促进城乡经济发展。1984年3月，中共秦皇岛市委、市政府印发了《关于充分运用新体制，促进城乡发展的安排意见》。1984年5月，经河北省政府同意，撤销郊区建置。从此，秦皇岛市形成四县三区格局。实施市管县体制，实现了城乡各种优势的合理组合，促进了城乡经济的协调发展。一是有利于发挥城市的辐射功能，带动县乡工业的发展。城市的一些劳动力密集型产业，产品、技术向农村扩散，既扩大了城市工业的生产能力，又能利用农村廉价的劳动力资源，减少厂房、住宅等基础设施和配套设施的投资，降低生产成本，推动了县乡企业的迅猛发展。二是有利于农村自然资源的开发利用，为城市工业提供了原料和市场。各县的矿产资源，以及林果、畜牧、水产等资源开发大大加快；主要农产品的产量大幅度增长，进一步满足了城市居民的生活需要。三是有利于加速城乡合作，促进城乡经济一体化。以市域经济为重点的城镇体系，不仅有利于城市本身的发展，对周边地区范围的经济和社会发展也起到了促进作用。
■落实民族区域自治制度
1955年后，为加强民族团结，实行民族区域自治制度，按照国家颁布的《中华人民共和国宪法》规定在少数民族聚居区增置了自治县、民族乡等，形成了一套具有中国特色的民族型行政区划管理系统。1957年，经省人大批准，青龙县建立了6个满族乡、镇。同年4月29日，河北省委统战部下达《转发中央统战部〈关于满族实行区域自治问题向中央的请示报告〉的通知》，并形成研究成立青龙满族自治县的动议。但由于反右倾斗争的开始，该动议被搁置。
1983年12月29日，国务院发出《关于建立民族乡问题的通知》（国发[1983]201）。1984年1月23日，1984年4月，青龙恢复和建立13个满族乡。1986年7月29日，省政府向国务院呈报《关于建立青龙、丰宁满族自治县的请示》。12月2日，国务院下发《关于河北省设立青龙、丰宁满族自治县的批复》。12月29日，省政府下发《关于设立青龙、丰宁满族自治县的通知》。1987年1月9日，青龙县政府向各公所、各乡（镇）政府和县直各部门下发《关于建立青龙满族自治县的通知》。1月12日，《人民日报》向国内外发布“撤销青龙县，设立青龙满族自治县”的消息。自治县的成立实现了秦皇岛各族人民的夙愿，揭开了青龙地区历史发展的新篇章。
■经济技术开发区的筹建与四次扩区
1984年，秦皇岛市被批准为全国14个进一步对外开放的沿海港口城市之一。为进一步扩大对外开放。9月20日，国务院同意《关于秦皇岛市进一步对外开放问题的会议纪要》，并下发了《国务院办公厅转发关于秦皇岛市进一步对外开放问题的会议纪要的通知》。《通知》提出要“创造条件逐步建设经济技术开发区。开发区面积为两平方公里左右，位置可原则同意设在大、小汤河之间。”1984年10月27日，国务院特区办公室以特办字[1984]第3号《关于秦皇岛市经济技术开发区地域界限的通知》批复秦皇岛市人民政府：“关于秦皇岛市经济技术开发区的选址，经国务院有关部门论证，同意选在你市海港区以西一带。具体位置是：东起大汤河，西至京山铁路新线和小汤河，南起津秦铁路，北至丁天桥。面积1.9平方公里。”国家级经济技术开发区秦皇岛经济技术开发区正式拉开序幕。1989年3月31日，市人民政府出台《关于在三个开放县和三个城市区建立对外开放加工区若干意见的意见》。此后，山海关区、北戴河区、抚宁县、昌黎县、卢龙县都成立了不同级别的对外开放加工区。
为进一步加快对外开放步伐，1993年8月，市人民政府制定了《关于经济技术开发区扩区有关问题的决定》。秦皇岛经济开发区进行了第一次扩建。形成了南起孟营村南，北至京秦铁路，东起西环路，西至小白庙村西，总面积达10平方公里的管理范围。同年，河北省人民政府批准成立了山海关经济技术开发区和北戴河经济技术开发区。市委、市政府决定：山海关开发区由市直接管理，北戴河开发区实行区（开发区）区（北戴河区）一体的管理体制，由北戴河管理。1995年1月，经市委、市政府批准，山海关区渤海乡及所属24个村整建制划入山海关经济技术开发区，全区面积21.65平方公里。2000年10月10日，市委、市政府印发《关于秦皇岛经济技术开发区对山海关经济技术开发区实行统一管理的决定》。山海关经济技术开发区改称秦皇岛开发区东区。2002年10月16日，市党政联席会议决定，第二次扩大开发区区域范围。10月31日，开发区扩区工作领导小组会议研究决定将原属海港区、抚宁县的13个村，约26平方公里的土地、11000人口，整体划入开发区，并命名为开发区新区。2005年11月国务院批准开发区进行第三次扩区16.08平方公里。2009年12月3日，市党政联席会决定，将抚宁县大、小毛义庄、华义庄及西场4个村整体划入开发区。2010年9月19日，市党政联席会决定开发区进行第四次扩区，启动开发建设深河新区，将原属抚宁县的40个村交由开发区统一规划、统一管理。至此，开发区规划控制面积达到128平方公里（含东区20平方公里），为开发区快速发展开辟了新空间。改革开放以来，秦皇岛市坚持以开发区为龙头，以企业为主体，逐步形成全方位、多层次、宽领域的大开放格局。实施“开放兴市”战略后，秦皇岛积极融入“京津冀协同发展”与“一带一路”大格局，开发区作为对外开放的重要平台和招商引资的聚集地面临新的发展契机。
■北戴河新区的建立
2006年12月经河北省人民政府批准设立北戴河新区，隶属秦皇岛市，地理位置与南戴河隔河相望，总面积425.81平方公里，海岸线长82公里。2008年4月秦皇岛市委、市政府决定成立工委、管委会，实施对新区的领导和管理。2011年12月1日，国务院新闻办召开新闻发布会宣布：国务院批准实施《河北沿海地区发展规划》。 河北沿海发展（包括北戴河新区的发展）正式上升为国家战略。 2015年7月，经国务院批准，抚宁撤县设区，原抚宁县牛头崖镇整体划转至北戴河区。抚宁区南戴河旅游度假区（南戴河街道办事处）托管至北戴河新区。2016年9月28日，经国务院批准设立北戴河生命健康产业创新示范区，包括北戴河新区、北戴河区和北戴河机场空港区域，规划面积520平方公里，核心区位于北戴河新区，面积40平方公里。
■抚宁区的建立与现行政区划的基本形成
2015年7月23日，《国务院关于同意河北省调整秦皇岛市部分行政区划的批复》（国函[2015]121号）：一、同意撤销抚宁县，设立秦皇岛市抚宁区，以原抚宁县的行政区域（不含石门寨镇、驻操营镇、杜庄镇、牛头崖镇）为抚宁区的行政区域，抚宁区人民政府驻抚宁镇金山大街2号。二、同意将原抚宁县的石门寨镇、驻操营镇、杜庄镇划归秦皇岛市海港区管辖，将原抚宁县的牛头崖镇划归秦皇岛市北戴河区管辖。自2015年8月29日零时实施。此次调整，秦皇岛市由原3区4县变为现在的4区3县。市区面积由原来的512.56平方公里增加到2131.51平方公里；市区人口由原来的89.56万人增加到139.63万人。基本形成了现行的行政区划，有利于构筑具有秦皇岛特色的产业体系，有利于促进城乡一体化发展，有利于完善城市功能，有利于资源的优化配置。
新中国成立70年来，秦皇岛市行政区划作为人民民主政治体制和国家政权的重要组成，为了适应当时政治、经济、文化的需要，多次进行重大调整。经历了由繁入简，从战时区划向和平建设时期区划的转变。巩固了新生的政权，加快了社会主义改造和社会主义建设事业的发展。形成了一套具有中国特色与秦皇岛市情相宜的行政区划体系。秦皇岛作为一个新兴的沿海城市，随着行政区域划分的不断优化，城乡面貌发生了巨大变化，全市各项事业充满生机与活力，社会经济得到持续、稳定、健康、快速的发展，人民生活水平得到不断提升。